Pour sa première production, la société de Mel Brooks fait appel à un jeune réalisateur pour son projet sur la vie de John Merrick, tiré d’une histoire vraie. Auréolé par le succès de son premier long métrage Eraserhead, David Lynch impose le noir et blanc avec succès. Nous retrouverons les thématiques d’Elephant Man dans son œuvre, la part d’ombre et de lumière, la monstruosité, la différence, la folie. Le film est d’abord un chef d’œuvre d’une esthétique et d’une sensibilité extrêmes. Le cœur du sujet en est notre humanité, bien plus contrastée que le noir et blanc. Jusqu’au personnage de John Merrick portant l’innocence martyrisée. La question demeure de la frontière entre le bien et le mal. Chaque personnage semble guidé par des intentions obscures qui nous interrogent.

Les figures du forain et du gardien de nuit apparaissent plus monstrueuses que l’être difforme. Sans cesse nous nous interrogeons sur nos réactions, notre degré de pitié, de sensibilité, de bonté, et l’aspect malsain de nos cœurs noirs. C’est pourquoi le noir et blanc renoue avec les maîtres du genre : Murnau, Abel Gance, Eisenstein, Griffith, Borzage. David Lynch compose une palette exceptionnelle de tons variés s’amusant du gris pour renforcer le récit. La séquence d’ouverture est d’une maestria parfaite avec ce cri semblable au tableau de Munch. Elle annonce une partie onirique riche et symbolique que l’on retrouvera par la suite chez le réalisateur. La peinture semble une source d’inspiration revenant tout au long du film, d’une Leçon clinique à la Salpêtrière à la peinture anglaise en passant par Corot. Elle marque la toile de fond d’une époque en pleine mutation, industrialisation, cheminées crachant le feu, fumée des machines à vapeur, transformation des hôpitaux. Elle annonce peut-être cette société moderne, monstrueuse et sans âme.

En bas, le petit peuple des gens du voyage, des freaks, est rejeté dans les terrains vagues, no man's lands du monde. Néons clinquants des fêtes foraines, baraques à sensations trouvent leurs origines dans la fange de ces derniers. La rencontre de John Merrick avec l’actrice Madge Kendal nous renvoie à l’imaginaire de la Belle et la Bête, King Kong pour certains. Pour ma part, elle semble marquer le point culminant d’une humanité idéalisée. Ils savent que derrière le spectacle se cache une âme humaine. C’est le point essentiel du film, les apparences sont trompeuses, le monstre est bien plus humain que son gardien. La réalisation est servie par le jeu des acteurs au sommet de leur art, d’Anne Bancroft à Anthony Hopkins en passant par la prestation sous le maquillage de John Hurt. Le théâtre, miroir de la société, clôt le récit, nous rappelant le masque que nous portons tous. La dernière séquence ne laisse pas le spectateur indemne d’une émotion forte.

Patrick Van Langhenhoven

    Titre : Elephant Man

    Titre original : The Elephant Man

    Réalisateur : David Lynch

    Scénario : Christopher De Vore, Eric Bergen, David Lynch, d'après les livres de Sir Frederick Treves The Elephant Man and Other Reminiscences (témoignage de Frederick Treves traduit et disponible chez Stalker Éditeur - Paris) et d'Ashley Montagu The Elephant Man, a Study in Human Dignity.

    Photographie : Freddie Francis

    Montage : Anne V. Coates, Melvin G.

    Décors : Stuart Craig, Bob Cartwright

    Costumes : Patricia Norris

    Musique : John Morris (la bande-son comporte également le célèbre Adagio pour cordes de Samuel Barber)

    Maquillage spécial : Christopher Tucker appliqué par Wally Schneidermann

    Société de production : Brooksfilms (États-Unis)

    Société de distribution : Paramount Pictures (États-Unis), Columbia-EMI-Warner (Royaume-Uni)

    Tournage : du 13 octobre 1979 au 1er mai 1980

    Pays d'origine : Drapeau des États-Unis États-Unis | Drapeau : Royaume-Uni Royaume-Uni

    Format : noir et blanc - 35mm - Ratio : 2,35:1 tourné en Dolby stéréo, mais projeté en son mono dans la plupart des salles non encore équipées.

    Genre : Film dramatique, Film biographique

    Durée : 124 minutes

    Dates de sortie :

        États-Unis : 10 octobre 1980

        France : 8 avril 1981

    Budget : 5 millions de USD

    Box-office aux États-Unis : 26 millions de USD

    Entrées en France : 2 443 507

    Classifications :

        PG-13 aux États-Unis

        Tous publics en France

Distribution

     Anthony Hopkins (VF : Dominique Paturel) : Docteur Frederick Treves

    John Hurt (VF : Dominique Collignon-Maurin) : John Merrick dit "The Elephant Man"

    Anne Bancroft (VF : Nadine Alari) : Mrs. Madge Kendal

    John Gielgud (VF : René Bériard) : Carr Gomm

    Wendy Hiller (VF : Marie Francey) : Mrs. Mothershed

    Freddie Jones (VF : Jean Topart) : Bytes

    Michael Elphick (en) (VF : Henry Djanik) : Jim, le portier de nuit

    Hannah Gordon (en) (VF : Évelyne Séléna) : Mrs. Treves

    Lesley Dunlop : Nora

    Phoebe Nicholls : Mary Jane, la mère de John Merrick

    Helen Ryan : Princesse Alexandra

    John Standing : Dr Fox

    Hugh Manning : Broadneck

    Dexter Fletcher (VF : Jackie Berger) : le gamin de Bytes

    David Ryall (VF : Philippe Dumat) : l'homme qui accompagne les prostituées

    William Morgan Sheppard : un homme au pub

    Kenny Baker : Le nain